Bartillat
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À la suite de Carlyle, Emerson étudie dans son introduction l'utilité des grands hommes pour la société. Il s'attache ensuite à dresser le portrait de quelques archétypes de grands personnages de l'Histoire : Platon ou le philosophe, Swedenborg ou le mystique, Montaigne ou le sceptique, Shakespeare ou le poète, Napoléon ou l'homme de l'univers, Goethe ou l'écrivain. À l'origine, il s'agit d'une série de conférences qui ont obtenu de grands succès. Le livre paraît pour la première en 1850. Il s'agit de portraits dans l'esprit des Vies des hommes illustres de Plutarque.
L'idée centrale est que les grands hommes peuvent nous servir et nous aider, en ceci que leur grandeur est contagieuse. Le génie nous aide parce qu'il est une émanation de l'âme qui participe à notre réalisation.
De tous les livres d'Emerson, celui-ci est sans doute le plus « représentatif ».
