Ali et Nino raconte un amour inoubliable entre un jeune aristocrate musulman et la fille d'un marchand chrétien. L'action se situe à Bakou au temps de la Première Guerre mondiale. Un Roméo et Juliette oriental et une surprenante prémonition de l'actualité troublante de cette région du monde.
Publié pour la première fois à Vienne en 1937, Ali et Nino remporte un succès immédiat, malgré un sujet audacieux pour l'époque : l'amour qui abolit les dogmes religieux. Le roman a sombré dans l'oubli pendant la guerre et par hasard, au début des années 1950, une danseuse germano-russe découvrit le livre chez un bouquiniste et en tomba amoureuse. Elle le rapporta en Angleterre et entreprit de le traduire.

Berlin, 1928 : Asiadeh Anbari, une jeune beauté d'Istanbul, étudie la philologie turque compa- rée pour maîtriser la langue de ses ancêtres à la recherche de « la poussière du pont de Galata » et de « l'odeur des dattes qui séchaient jadis dans la niche d'angle de sa chambre, sur les rives du Bosphore ».
Son père, « un ministre de l'Empire turc » en exil après la chute de l'Empire ottoman vend des tapis d'orient et soigne son mal du pays devant des cafés sucrés en évoquant le passé glorieux de la Turquie.
Quelques années auparavant, Asiadeh avait été pro- mise au prince Abdul-Kerim ; cependant, sous l'in- fluence de l'occident, la jeune musulmane, tout juste âgée de dix-neuf ans, s'éprend d'un médecin vien- nois, le docteur Hassa. Mais le destin n'a pas dit son dernier mot
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Auteur de ces Psaumes, Said s'inscrit dans une triple tradition : la Bible, la poésie persane et la poésie allemande. Il y interpelle Dieu, un dieu, tour à tour père, frère, ami, voisin, confident, dans de courtes prières poétiques - celles d'un incrédule qui croit en l'utopie d'un monde qui ne doit pas rester comme il est. Iranien exilé en Allemagne depuis 1965, Said y est devenu l'un de ses plus grands poètes vivants.

Dans ce court récit, le narrateur va au plus profond d'une rencontre impossible : il a fui le régime du shah et vit en Allemagne depuis de longues années.
Ses parents se sont séparés avant sa naissance et il a été élevé dans la famille de son père. Il ne sait presque rien de sa mère. Il a la quarantaine lorsque l'un de ses demi-frères l'invite à Toronto pour rencontrer cette mère lointaine. Cette rencontre réveille l'amertume d'une enfance loin de toute tendresse maternelle, l'amertume d'un impossible dialogue avec une mère et un pays natal prisonniers d'une société étouffante et répressive.
Saïd est poète et son talent apparaît dans ce récit allusif et elliptique, émouvant et tragique.